Carte réseau (NIC, Network Interface Card)

Une carte réseau est matérialisée par un ensemble de composants électroniques soudés sur un circuit imprimé. L'ensemble constitué par le circuit imprimé et les composants soudés s'appelle une carte électronique, d'où le nom de carte réseau.

La carte réseau assure l'interface entre l'équipement ou la machine dans lesquels elle est montée et les machines connectées sur le même réseau.

Aujourd'hui, on peut trouver des cartes réseau un peu partout, dans les ordinateurs, imprimantes, téléphones portables, consoles de jeux, télévisions...

Les équipements communiquent sur le réseau au moyen de signaux qui doivent absolument respecter des normes.

Le média ou support de l'information peut être un réseau filaire. La carte réseau est, dans ce cas, munie d'un connecteur sur lequel on branche le câble réseau. Ce dernier est relié au réseau par l'intermédiaire d'une prise murale ou directement sur un équipement d'interconnexion de réseau comme un concentrateur (hub) ou un commutateur réseau (switch).

La transmission sans fil (Wi-Fi) est ensuite apparue sur les marchés domestiques et professionnels. On s'affranchit alors complètement du réseau filaire qui est remplacé par un réseau utilisant les ondes électromagnétiques.

Parmi les autres médias de transmission, on peut citer la fibre optique, largement utilisée dans les interconnexions à grand débit ou à longue distance.

Certaines cartes réseau peuvent communiquer en half duplex : dans ce cas, une carte peut seulement émettre ou recevoir des informations à un instant donné. Le mode full duplex, le plus répandu, permet à une carte réseau d'émettre et recevoir simultanément (ce qui permet un débit effectif double dans le cas optimal).

Deux équipements réseau doivent communiquer dans le même débit. Un paramétrage de la carte réseau permet le plus souvent de forcer le débit ou de le positionner en « auto-négociation » : dans ce cas, les cartes connectées négocient un débit commun dès l'établissement de la liaison physique (le branchement de la prise RJ45 par exemple).